Los elementos nutritivos, que se encuentran en el suelo en cantidades variables dependiendo de la composición química de este, desempeñan funciones específicas en el desarrollo vegetativo y del ciclo biológico de los vegetales; de ellos dependen la cantidad, la calidad y la época de la cosecha.  

• El nitrógeno (N) estimula el desarrollo de las plantas, es decir, la formación de raíces, tallos, ramificaciones y hojas. Por ello es indispensable en plantas de fruto, cuando son jóvenes y en cada reanudación de la actividad vegetativa; en las hortalizas de hoja, durante todo el ciclo reproductivo; en otras especies, en las primeras fases del desarrollo, ya que, a partir de la floración, el exceso de hojas va en detrimento de la producción de frutos, raíces, bulbos y tubérculos, que se hace más tardía. 
• El fósforo (P) fortalece las plantas, el arraigamiento y la resistencia a las enfermedades. Es bastante necesario para las plantas de fruto; en las hortalizas tiene que estar compensado con potasio, ya que de lo contrario los tejidos se vuelven leñosos.
•  El potasio (K) favorece la acumulación de sustancias de reserva (azúcares y almidones) y, por consiguiente, es necesario para las plantas de fruto y las hortalizas como el tomate, los calabacines, las papas, las cebollas, las zanahorias y productos similares; también mejora el color, el tamaño, el sabor y la capacidad de conservación de los frutos y las raíces.  
• El calcio, el magnesio y el azufre son componentes esenciales de los vegetales.
•  Los microelementos u oligoelementos: comprenden el hierro, el cobre, el zinc, etc.; en dosis infinitesimales, estimulan las funciones fisiológicas de las plantas y, al mismo tiempo, son los responsables de que crezcan satisfactoriamente. 
• El hierro y el manganeso, por ejemplo, son 
  indispensables, porque su carencia favorece el amarilleo de las hojas. La ausencia de molibdeno, en cambio, provoca un follaje escaso (esto ocurre sobre todo en el caso de suelos ácidos).